FM-84 – Atlas

Signori e signore, fermi tutti e prestate attenzione.
Quello che avete davanti non è un album qualunque: siete al cospetto di un cazzo di titano della Synthwave, uno dei Classici che ha fatto la storia del genere in questione, al pari di mostri come The Midnight e Timecop1983!

FM-84 è diventato negli anni uno degli artisti Retrowave più iconici, nonché uno dei più conosciuti al di fuori della cerchia magica degli appassionati del genere, sia nel design che nel sound.
Dietro il progetto FM-84 – nome che evoca l’immagine di un’immaginaria stazione radiofonica degli anni ’80 – si cela la mente di Colin Bennett, musicista e graphic designer attualmente residente a San Francisco (ma originario dell’Ayrshire), e di fatto unico membro fondatore del progetto nato nel 2015 con la release dell’EP Los Angeles.

Già da questo primo lavoro trasudano, da ogni nota di sintetizzatore e sax, un amore viscerale per gli anni ’80 e una straordinaria capacità di rievocarne lo spirito attraverso melodie sognanti ed emozioni profonde.
Ecco: se questo è stato l’EP di debutto, Atlas non solo è la diretta evoluzione del sound degli FM-84, ma addirittura la sua elevazione al cubo!
Infatti, se da una parte viene ripresa anche qua l’estetica di quel magico decennio (già consolidata nel suo predecessore), dall’altra parte l’opera dimostra la sua maturazione tanto nella qualità audio raggiunta quanto in quella compositiva.
Un viaggio sonoro coeso e cinematografico, un valore aggiunto che mancava completamente nell’EP di debutto, essendo questo ancora troppo ancorato alla prima ondata Retrowave.

L’introduzione poi del cantato (introdotto nel genere dai The Midnight) ha scoperchiato tutte le potenzialità che si celavano nel songwriting precedentemente zoppicante ed ora splendente.
E se a questo aggiungiamo le magistrali performance canore di voci come quella di Ollie Wride ad elevare il progetto a un livello superiore, non stupisce che numerose emittenti radio abbiano cominciato a trasmettere i brani più riusciti, a cominciare dal pezzo da novanta dell’intero disco: ‘Running in the Night’.

Ladies and gentlemen, stop everything and pay attention.
What you’re looking at is not just any album: you are standing before a fucking titan of Synthwave, one of the Classics that made history for the genre, on par with giants like The Midnight and Timecop1983!

FM-84 has over the years become one of the most iconic Retrowave artists ever existed – not only for its design but for its sound – and is one of the few known even outside the magical circle of genre enthusiasts.
Behind the FM-84 project – a name that conjures the image of an imaginary 80s radio station – is the mind of Colin Bennett, musician and graphic designer based in San Francisco (originally from Ayrshire), and in fact the sole founding member of the project born in 2015 with the release of the EP Los Angeles.

Even from this first effort, every note of synth and sax oozes a visceral love for the 80s and an extraordinary ability to channel its spirit through dreamy melodies and deep emotions.
If that was the debut EP, Atlas is not only its natural evolution – it is FM-84‘s sound cubed!
Indeed, while it continues to embody the aesthetics of that magical decade (already established in its predecessor), this work clearly shows its maturity, both in audio quality and songwriting.
A cohesive and cinematic sonic journey — a valuable addition that was completely absent from the debut EP, which still felt too anchored to the first wave of Retrowave.

The introduction of vocals (brought into the genre by The Midnight) unlocked the full potential previously hidden behind a limping, now radiant, songwriting style.
And with stellar performances from voices like Ollie Wride pushing the project to a higher level, it’s no wonder that countless radio stations started airing the most successful tracks – starting with the heavyweight champion of the entire album: ‘Running in the Night’.

Ricordo distintamente la sorpresa nel sentire questa ballata Synthwave risuonare in sottofondo nei negozi del Regno Unito nei giorni della sua uscita; cosa che non solo onora il senso stesso del moniker FM-84, ma dimostra quanto quel brano sia riuscito a superare i confini della nicchia.

Eppure, così come la musica, anche i testi non raccontano nulla di nuovo, sia chiaro: è la classica storia di un amore giovanile, messo alla prova nel momento in cui le idealizzazioni del protagonista vanno in frantumi davanti allo spirito libero di un’amata poco incline a fermarsi per costruire qualcosa di stabile, e della conseguente illusione che, fuggendo insieme dalle ombre del passato e dalle complicazioni del mondo reale, i due amanti possano trovare una nuova strada per aggiustare la relazione in crisi.

Nonostante il cliché, questa riflessione sulla complessità delle relazioni, unita alla nostalgia espressa nei versi e alla sognante atmosfera del videoclip con i suoi paesaggi costieri al tramonto, rende il brano sinceramente autentico e vero come un primo amore.
Sì, l’autenticità è ciò che ha premiato il brano.

I distinctly remember the surprise of hearing this Synthwave ballad playing in the background of UK shops during the days of its release – something that not only honours the very spirit of the FM-84 moniker, but proves just how far the song managed to transcend the boundaries of its niche.

And yet, just like the music, the lyrics tell nothing new – let’s be clear.
It’s the classic tale of a young love tested when the protagonist’s idealised vision shatters in front of a free-spirited partner unwilling to settle down.
The hope is that by running away together – away from the shadows of the past and the complications of real life – the lovers might find a new way to fix their fractured bond.

Despite the cliché, this reflection on the complexity of relationships – combined with the nostalgia expressed in the lyrics and the dreamlike atmosphere of the music video, with its fleeting coastal sunsets – makes the track feel sincerely authentic and as true as a first love.
Yes, authenticity is what rewarded this song.

L’idea dell’amore in bilico tra la sua massima realizzazione e la tragica conclusione è qua il leitmotiv.
E, sebbene non si tratti di un concept album in senso stretto, temi ricorrenti come la nostalgia, l’amore e la perdita lasciano intendere che l’opera possa essere tanto un’antologia di storie d’amore separate quanto lo sviluppo di una stessa relazione frammentata nel tempo.

Nessuno stupore dunque nell’ascoltare le suppliche nei confronti dell’amata nel testo di ‘Let’s Talk’, noto brano di Timecop1983, ancora una volta eseguita dalla voce di Josh Dally.
Ma dal punto di vista musicale, questa rielaborazione mi ha messo i brividi.
Parlo di rielaborazione e non di cover perché la linea melodica delle strofe che seguono il primo ritornello vira in una direzione originale, presentando un’interessante alternativa melodica che – a mio avviso – ha addirittura migliorato di gran lunga il pezzo originale.
Provare per credere.

Lungo il percorso d’ascolto v’imbatterete in molti interludi strumentali, dalla spensierata ‘Arcade Summer’ alla romantica ‘Chasing Yesterday’, ponti che spesso fanno da introduzione a pezzi cantati come la bellissima ‘Don’t Want To Change Your Mind’, un’altra maestosa performance di Ollie che a tratti sembra strizzare l’occhio a generi come il Soul e l’R’n’B.

Dopo un esplosivo volo spaziale tra ‘Atlas’ e ‘Jupiter’, il viaggio giunge alla sua naturale fine con la sofisticata ‘Goodbye’, una riflessiva ballata di chiusura interpretata da un Clive Farrington in piena forma.

The idea of love poised between ultimate fulfilment and tragic ending is the guiding thread here.
And although this isn’t a concept album in the strict sense, recurring themes such as nostalgia, love and loss strongly suggest that the whole work could either be an anthology of separate love stories or the fragmented development of a single relationship over time.

So it’s no surprise to hear heartfelt pleas in ‘Let’s Talk’, a well-known track by Timecop1983, once again performed by Josh Dally.
But musically, this reinterpretation gave me chills.
I call it a reinterpretation and not a cover because the melodic line of the verses following the first chorus veers into original territory, offering an intriguing melodic alternative that – in my view – greatly improves upon the original.
See for yourself.

As you listen, you’ll come across many instrumental interludes – from the carefree ‘Arcade Summer’ to the romantic ‘Chasing Yesterday’ – bridges that often introduce vocal tracks like the beautiful ‘Don’t Want To Change Your Mind’, another majestic performance by Ollie, which at times flirts with genres like Soul and R’n’B.

After an explosive voyage between ‘Atlas’ and ‘Jupiter’, the journey reaches its natural end with the refined ‘Goodbye’, a contemplative closing ballad delivered by a truly inspired Clive Farrington.

Con l’uscita del videoclip di ‘Running in the Night’, quello che fino ad allora era stato un progetto relativamente di nicchia si è trasformato in un vero e proprio fenomeno virale, lanciando FM-84 sotto i riflettori e facendo da trampolino alla carriera solista dello stesso Ollie Wride.

Dopo un simile successo, il sodalizio tra Wride e Bennett si rafforza, portando i due ad esibirsi dal vivo in tour tra Stati Uniti, Regno Unito e Australia, di fronte a 1.000/2.000 spettatori a performance: numeri impressionanti per una scena indie come quella Synthwave!
E questo senza contare le molteplici ristampe in vinile, cassetta e CD, nate dalla continua domanda dei collezionisti più affezionati.

In conclusione, con il suo sound accessibile, la cura maniacale per la produzione e una direzione artistica cristallina, Atlas è tuttora acclamato da critica e pubblico come uno dei dischi Synthwave più venerati ed imitati, tanto da esser stato definito come “la porta d’ingresso alla Retrowave” per chi arriva da generi più mainstream.
Verrebbe da chiedersi se proprio l’eredità lasciata da quest’opera non rappresenti altresì un pesante fardello per le spalle del nostro musicista scozzese, il quale si è limitato da allora a pubblicare solo qualche sporadica traccia sotto questo moniker, lasciando il pubblico a bocca asciutta ed in attesa di un degno seguito.

With the release of the music video for ‘Running in the Night’, what was once a relatively niche project turned into a full-blown viral phenomenon, throwing FM-84 into the spotlight and launching Ollie Wride’s solo career.

Following such success, the partnership between Wride and Bennett only grew stronger, leading them to perform live on tour across the US, UK and Australia, in front of 1,000–2,000 fans per show – impressive numbers for an indie Synthwave scene!
And that’s without even counting the multiple vinyl, cassette and CD reissues, driven by relentless demand from collectors.

In conclusion, with its accessible sound, obsessive attention to production, and crystal-clear artistic vision, Atlas remains to this day one of the most revered and imitated Synthwave records, often hailed as “the gateway to Retrowave” for those coming from more mainstream genres.
You may even wonder whether the legacy left by this album hasn’t become a heavy burden on the shoulders of our Scottish musician, who has since limited himself to releasing only a few sporadic tracks under the same moniker – leaving fans high and dry, still awaiting a worthy follow-up.