Kalax – III

Racchiudere la Retrowave in un’unica definizione non è mai stato semplice e nel corso del tempo si sono susseguite diverse etichette per descriverne le sfumature.
Quando si pensa a sintetizzatori melodici e ad atmosfere retrofuturistiche si parla soprattutto di Synthwave; sonorità elettroniche più spinte e bassline potenti rientrano invece nell’Outrun, e all’estremo opposto troviamo il Synthpop, dove i synth restano sullo sfondo e domina una melodicità più mainstream.
Infine troviamo la corrente più romantica e sognante, la Dreamwave.
Ed è su questo genere che oggi vorrei soffermarmi, perché ritengo che III di Kalax ne rappresenti l’esempio più puro.

Partiamo dicendo che lo pseudonimo artistico che si cela dietro il produttore musicale ed artista elettronico Lee Blanshard è assai noto nella scena internazionale.
Cresciuto a pane e colonne sonore (con film come The NeverEnding Story, The Flight of the Navigator e Legend), oltre che all’intera collezione di cassette e vinili di sua madre risalente agli anni 80, Lee Blanshard passa la sua tarda adolescenza sui palchi dei locali di Liverpool in veste di vocalist e bassista in diverse band Rock e Metal, attività che lo ha dotato di una notevole base compositiva e di un’ampia esperienza nelle performance live.

Tuttavia l’amore per il decennio magico lo porta successivamente a passare dalla corrente Rock a quella dell’Elettronica, sviluppando un’identità artistica che attinge fortemente a quell’estetica e sonorità che caratterizzavano i dischi della madre.
Nel 2013 esce l’EP Journey, primo lavoro pubblicato con il moniker di Kalax, e ad esso seguiranno album come Metropolis (2015) e Kalax (2017), prima di arrivare al terzo full length, considerato da molti come il miglior lavoro della sua intera discografia (tralasciando il dettaglio di aver chiamato il terzo album semplicemente III: fantasia allo stato puro).

Enclosing Retrowave in a single definition has never been easy, and over time various labels have emerged to describe its nuances.
When you think of melodic synthesizers and retrofuturistic atmospheres, you’re mainly talking about Synthwave; more aggressive electronic sounds and powerful basslines fall into Outrun, while at the opposite end there’s Synthpop, where synths take a backseat to a more mainstream melody.
Finally, there’s the most romantic and dreamy current: Dreamwave.
And it’s this genre I want to focus on today, as I believe III by Kalax represents its purest example.

Let’s start by saying that the artistic pseudonym behind electronic music producer and artist Lee Blanshard is well-known on the international scene.
Raised on soundtracks (films like The NeverEnding Story, The Flight of the Navigator, and Legend) and his mother’s entire collection of ’80s cassettes and vinyls, Lee Blanshard spent his late teens on Liverpool club stages as a vocalist and bassist in various Rock and Metal bands—an experience that gave him a solid compositional foundation and extensive live performance skills.

However, his love for that magical decade led him to shift from Rock to Electronics, developing an artistic identity heavily drawing from the aesthetics and sounds of his mother’s records.
In 2013, the EP Journey was released under the Kalax moniker, followed by albums like Metropolis (2015) and Kalax (2017), before reaching his third full-length, considered by many his best work overall (noting the simple naming of the third album III: pure fantasy).

La cupa atmosfera patinata dai neon, incapsulata in una copertina fortemente ispirata ai suggestivi artwork fotografici dell’edochiano Liam Wong, riflette perfettamente il mood musicale che attraversa molti degli interludi strumentali disseminati lungo l’ascolto, come ‘Neon Blood’, ‘Shibuya Lights’ o ‘Kawasaki Warehouse’, giusto per citarne alcuni.
E sempre immergendosi in quest’opera piena zeppa di strumentali si ha la percezione di trovarsi dentro una colonna sonora di un film Cyberpunk, dove le tracce si rincorrono, si collegano tra loro, talvolta si richiamano apertamente, seguendo quelle dinamiche tipiche delle grandi soundtrack capaci di costruire un immaginario coerente e riconoscibile.

A spezzare questo continuum intervengono, di tanto in tanto, i brani cantati da artisti diversi: una scelta curiosa -ma non insolita nell’ambiente Retrowave– che conferisce a ogni episodio un’identità precisa, modellata sul timbro e sulla sensibilità dell’interprete.
Il timbro caldo dell’artista latinoamericano Anton Vic, più avvezzo a sonorità Alternative ed Indie, si sposa alla perfezione con le melodie romantiche di ‘Let Go’, così come l’interpretazione del mid-tempo ‘Out of Control’ da parte del sardo Kidburn dona al brano un’energia più ruvida e istintiva, capace di spezzare la patina malinconica dell’insieme e di riportare l’ascoltatore su un terreno più terreno e pulsante.

E poi ci sono i due piatti forti, a cominciare da ‘Out of Time’ (no, non è un pezzo dedicato alla Delorean di Ritorno al Futuro, sebbene lo skater protagonista del video clip sembri strizzare l’occhio a Marty McFly) che, con le sue linee di sintetizzatore morbide e bellissimi soundscapes, si configura come una doppia dichiarazione d’amore: verso la donna a cui il pezzo è dedicato e verso l’estetica musicale degli anni ’80.
Estetica rappresentata alla perfezione nel music video ambientato tra le brughiere dei Moors ed i crepuscolari paesaggi costieri dello Yorkshire, dove si riconosce persino l’arco di roccia degli High Stacks a Flamborough Head.
Il tutto immerso in un’atmosfera sospesa nel tempo -per l’appunto-, patinata dai ricordi del protagonista che trasforma il paesaggio in una proiezione emotiva della sua memoria: il culmine della Dreamwave!

The dark neon-patinated atmosphere, captured in a cover strongly inspired by the evocative photographic artworks of edochian Liam Wong, perfectly reflects the musical mood running through many instrumental interludes scattered throughout the listen, like ‘Neon Blood‘, ‘Shibuya Lights‘, or ‘Kawasaki Warehouse‘—just to name a few.
Diving into this work packed with instrumentals, you feel like you’re inside a cyberpunk film soundtrack, where tracks chase, connect, and sometimes openly reference each other, following the dynamics of great soundtracks that build a coherent, recognizable imagery.

Occasionally breaking this continuum are tracks sung by different artists: a curious choice (though not unusual in the Retrowave scene) that gives each piece a distinct identity shaped by the performer’s timbre and sensitivity.
The warm tone of Latin American artist Anton Vic, more accustomed to Alternative and Indie sounds, pairs perfectly with the romantic melodies of ‘Let Go‘, just as Sardinian Kidburn‘s take on mid-tempo ‘Out of Control‘ adds a rougher, more instinctive energy, shattering the overall melancholic sheen and grounding the listener in something more earthy and pulsing.

Then come the two highlights, starting with ‘Out of Time‘ (no, not a track dedicated to the DeLorean from Back to the Future, though the skater in the video clip seems to wink at Marty McFly). With its soft synthesizer lines and beautiful soundscapes, it stands as a double love declaration: to the woman it’s dedicated to and to ’80s musical aesthetics.
An aesthetic perfectly captured in the music video set among the Moors’ heaths and the twilight coastal landscapes of Yorkshire, where even the rock arch of High Stacks at Flamborough Head is recognizable.
All immersed in a timeless atmosphere—aptly so—polished by the protagonist’s memories turning the landscape into an emotional projection of his past: the pinnacle of Dreamwave!

Ma il brano che è rimasto in assoluto il mio preferito è la cinematica ‘Calling’: un pezzo dal piglio più Pop il cui testo, incentrato sull’attesa e sulla tensione emotiva di un’amore non corrisposto, trova una perfetta traduzione musicale in synth nostalgici e arrangiamenti che richiamano le ballate elettroniche dei primi anni 2000.
Magistrale l’interpretazione del cantautore Frankmusik, capace di dare al brano una profondità emotiva che lo rende uno dei momenti più intensi dell’intero album.

Il disco, acclamato da critica e pubblico, segna un vero punto di svolta nella carriera di Kalax: la formula che bilancia un pop melodico (ben rappresentato da realtà come The Motion Epic) e un synth più spiccatamente elettronico (nelle coordinate sonore di artisti come Morphoice o The Midnight) si è rivelata vincente, ampliandone sensibilmente la visibilità a livello internazionale.
Non a caso, brani di successo come ‘Out of Time’ e ‘Calling’ avranno ciascuno un seguito diretto nei successivi Lost (2024) e Resurface (2025).

Se amate sonorità romantiche e atmosfere sognanti, III è senza dubbio uno dei campioni della Dreamwave contemporanea; e se non siete ancora avvezzi alla Synthwave in generale, sappiate che quest’opera potrebbe rappresentare la porta d’ingresso ideale verso un viaggio melodico capace di conquistarvi fin dal primo ascolto.

But the track that remains my absolute favorite is the cinematic ‘Calling‘: a more Pop-leaning piece whose lyrics, centered on the anticipation and emotional tension of unrequited love, find perfect musical translation in nostalgic synths and arrangements evoking early 2000s electronic ballads.
Masterful is singer-songwriter Frankmusik‘s performance, giving the track an emotional depth that makes it one of the album’s most intense moments.

Acclaimed by critics and public alike, the album marks a true turning point in Kalax‘s career: the formula balancing melodic pop (well-represented by acts like The Motion Epic) and distinctly electronic synth (in the sonic coordinates of artists like Morphoice or The Midnight) proved winning, significantly boosting his international visibility.
Not surprisingly, hit tracks like ‘Out of Time‘ and ‘Calling‘ each got direct follow-ups in subsequent Lost (2024) and Resurface (2025).

If you love romantic sounds and dreamy atmospheres, III is undoubtedly one of contemporary Dreamwave‘s champions; and if you’re not yet familiar with Synthwave in general, know that this work could be the ideal gateway to a melodic journey that’ll captivate you from the first listen.